Estación de Ferrocarriles

El 25 de diciembre de 1851, mientras el resto del mundo festejaba la Navidad, la ciudad de Copiapó vivía un hito que cambiaría para siempre el destino de Chile: el primer ferrocarril del país —y uno de los primeros de toda Sudamérica— partía desde esta misma estación con destino al puerto de Caldera, a 81 kilómetros de distancia a través del desierto de Atacama.

El impulsor de esta proeza fue el empresario estadounidense William Wheelwright, quien visualizó con claridad meridiana que el mineral de plata extraído de las legendarias vetas de Chañarcillo —descubiertas en 1832 por Juan Godoy— jamás podría exportarse en escala sin una vía rápida al mar. Con fondos reunidos mediante la Sociedad del Ferrocarril de Copiapó a Caldera, Wheelwright contrató ingenieros norteamericanos como Allan Campbell para liderar una obra que entonces parecía una locura en el desierto más árido del planeta.

La locomotora bautizada «Copiapó», fabricada en Estados Unidos en 1850 y transportada en barco hasta el Pacífico, fue la primera en rugir sobre rieles chilenos. El edificio de la estación fue construido en 1854 en el sector de La Chimba, un majestuoso galpón de madera capaz de albergar un tren completo en su interior, fusionando el estilo colonial americano con elementos neoclásicos que hoy permanecen como testimonio mudo del esplendor de la República minera.

La estación funcionó ininterrumpidamente hasta 1975, recibiendo su último tren de pasajeros en 1978. Declarada Monumento Histórico Nacional, la locomotora «Copiapó» original se conserva en la Universidad de Atacama como símbolo vivo de la era en que este desierto era el motor económico de toda una nación.